Maria Montessori a appelé sa première classe, en 1907, la Casa dei Bambini, la maison des enfants. Les enfants y sont chez eux et en prennent soin. Voici comment elle s'organise, zone par zone, avec les règles qui la font tenir et ce que vous pouvez en juger en dix minutes de visite.
Les cinq qualités d'une ambiance
Ce qui ressemble à des choix de décoration répond en fait à un besoin de l'enfant.
- À sa taille : meubles bas, matériel qu'il attrape sans aide, miroirs à hauteur de ses yeux, évier qu'il atteint. Ce qui demande un adulte n'a pas sa place dans la classe.
- En ordre : chaque objet a sa place, visible, et il y revient. Un enfant ne peut choisir seul que ce qu'il voit.
- Peu rempli : moins d'objets, mieux choisis. Une étagère surchargée éparpille l'attention, alors on renouvelle au lieu d'accumuler.
- Soigné : matériaux naturels, lumière du jour, plantes, objets en bon état. Dans une classe où tout est abîmé, les enfants comprennent vite que le soin ne compte pas.
- Vivant : les étagères changent selon ce que l'éducatrice observe chez les enfants. Une classe identique en septembre et en juin n'est pas observée.
Les six zones
On retrouve les cinq domaines du matériel, et un espace pour le groupe qu'on oublie souvent de décrire, alors qu'il rythme la journée.
1. La vie pratique
C'est par là qu'un nouvel enfant commence. On y retrouve les gestes de tous les jours, verser, transvaser, plier, balayer, laver une table, cirer des chaussures, arroser les plantes, boutonner et lacer avec les cadres d'habillage.
Ces activités ont l'air modestes, et ce sont pourtant elles qui comptent le plus au début. L'enfant y apprend à coordonner ses gestes, à être précis, et surtout à mener une activité jusqu'au bout, rangement compris. C'est là que naît la concentration dont il aura besoin pour tout le reste.
2. Le sensoriel
Chaque matériel ne fait varier qu'une seule chose, pour que l'enfant la remarque sans être distrait par le reste. C'est pour cela qu'il paraît si sobre.
| Matériel | Composition | Ce qu'il isole |
|---|---|---|
| La tour rose | 10 cubes, de 1 à 10 cm d'arête | La dimension dans les trois directions |
| L'escalier marron | 10 prismes de 20 cm de long, de section 1 × 1 à 10 × 10 cm | L'épaisseur seule, la longueur ne variant pas |
| Les barres rouges | 10 barres de section constante, de 10 cm à 1 m | La longueur seule |
| Les blocs de cylindres | 4 blocs de 10 cylindres, chaque bloc faisant varier les dimensions autrement | Le diamètre, la hauteur ou les deux, et un cylindre mal placé ne rentre pas |
| Les tablettes de couleurs | Trois boîtes, des trois paires primaires jusqu'aux séries de sept nuances d'une même teinte | La couleur, puis la gradation |
| Les boîtes à sons et les tablettes rugueuses | Paires à apparier, du plus fort au plus doux | L'ouïe et le toucher, indépendamment de la vue |
Les séries vont de un à dix pour préparer le système décimal. Un enfant qui a construit la tour rose des dizaines de fois a déjà manipulé la série des dix bien avant de la retrouver en mathématiques. Je détaille chaque matériel dans les pages sur la tour rose, l'escalier marron et les blocs de cylindres.
3. Le langage
Des jeux de sons sans matériel, puis les lettres rugueuses, l'alphabet mobile, les premières lectures et les symboles de grammaire. L'ordre compte. L'enfant entend les sons avant de connaître les lettres, compose des mots avant de lire, et lit avant d'étudier la langue.
4. Les mathématiques
Barres numériques, chiffres rugueux, fuseaux, jetons, puis le système décimal avec les perles dorées, les opérations, les timbres et les tables. L'enfant manipule d'abord de vraies quantités, et on retire le matériel petit à petit, à mesure qu'il n'en a plus besoin.
5. La découverte du monde
Géographie avec les globes et les cartes puzzles, plantes, animaux, histoire, art et musique. C'est la zone qui change le plus d'une école à l'autre, et elle vous montre bien l'investissement de l'équipe. À la maison, des fiches comme le tri du vivant et du non-vivant ou le Système solaire en donnent un avant-goût.
6. L'espace du groupe
Un tapis ou un cercle au sol, un coin lecture, parfois une table de saison. On s'y retrouve pour de courts moments, une histoire, une chanson, une question à régler ensemble. Le groupe existe, simplement pas toute la journée.
Un seul exemplaire de chaque matériel
Une seule tour rose pour toute la classe
Il n'y a qu'une tour rose pour vingt-cinq ou trente enfants, une seule boîte de cylindres, un seul alphabet mobile, et c'est voulu. Un enfant qui veut un matériel déjà pris doit attendre, ou choisir autre chose. Celui qui l'utilise sait qu'un camarade attend, alors il le range pour lui, et pas parce qu'on le lui ordonne. Et la frustration ne vient pas d'un adulte qui dit non, elle vient d'une situation que tout le monde voit. C'est ainsi que les enfants apprennent la vie en groupe, et cela ne demande aux adultes qu'un peu de patience.
La circulation et le tapis
Les passages entre les étagères et les tables sont larges, parce que les enfants passent beaucoup de temps à se déplacer avec un objet dans les mains. Traverser la pièce avec un plateau de perles lui apprend à mesurer sa trajectoire, sa vitesse et la place qu'il prend.
Le tapis déroulé au sol délimite l'espace de travail d'un enfant, et personne ne le traverse, les adultes non plus. Les enfants l'apprennent dès les premiers jours, et chacun a ainsi un coin à lui dans une pièce partagée, sans aucune cloison. Quand vous visitez, regardez s'ils contournent les tapis au lieu de les enjamber.
Les règles de la classe
Elles ne sont affichées nulle part, et pourtant elles sont respectées. Les petits les apprennent en imitant les grands, c'est une des raisons du mélange des âges.
| La règle | Pourquoi |
|---|---|
| On marche, on ne court pas | Un plateau de perles renversé, c'est le travail d'un autre par terre |
| On parle à voix basse | Toute la classe peut rester concentrée |
| On range avant de prendre autre chose | Le matériel est à tout le monde, le suivant doit le trouver complet |
| On ne traverse pas un tapis | L'espace de travail d'un enfant se respecte, adultes compris |
| On attend son tour | Chaque matériel n'existe qu'une fois |
| On ne dérange pas quelqu'un qui travaille | La règle la plus protégée, les adultes aussi s'y tiennent |
| On peut demander de l'aide à un plus grand | Le petit est aidé, et le grand apprend en expliquant |
Ce qu'il faut regarder pendant une visite
Une classe peut avoir tout le matériel sans que rien de tout cela n'y vive. En dix minutes, six observations vous donnent une bonne idée.
- Le matériel est-il complet et en bon état ? Ouvrez une boîte au hasard. Un puzzle incomplet ou un plateau dépareillé vous dit si l'ambiance est vraiment suivie.
- Y a-t-il un seul exemplaire de chaque chose ? Trois tours roses montrent qu'on a acheté le matériel sans comprendre à quoi sert l'exemplaire unique.
- Le matériel est-il rangé du plus simple au plus difficile ? De gauche à droite, par domaine. Un rangement par thème ou pour faire joli montre une classe décorée.
- Les enfants circulent-ils librement ? S'ils restent assis à des tables avec du matériel apporté par l'adulte, c'est une classe ordinaire avec des objets en bois.
- Que fait l'adulte quand un enfant se trompe ? C'est sans doute ce qui vous en apprendra le plus.
- Que se passe-t-il quand deux enfants veulent la même chose ? S'ils s'arrangent entre eux, l'ambiance fonctionne. Si l'adulte tranche à chaque fois, la classe est encore jeune, ou elle n'a de Montessori que le nom.
Ce que vous pouvez reprendre à la maison
Les cinq qualités d'une ambiance s'appliquent très bien chez vous, la hauteur, l'ordre, le peu d'objets, le soin et le renouvellement. Deux choses en revanche ne servent pas à la maison, et mieux vaut le savoir avant d'acheter. L'exemplaire unique n'a pas de sens avec un ou deux enfants, puisqu'il sert à organiser un groupe. Et toute la série sensorielle coûte cher et prend beaucoup de place pour ce qu'elle apporte à une famille, alors que la vie pratique s'installe avec ce que vous avez déjà. Je vous dis ce qui en vaut la peine dans la page sur l'intérieur d'un enfant de 3 à 6 ans, et je décris toute la série dans celle sur le matériel Montessori.