Une période sensible, c'est un moment de la petite enfance où votre enfant est attiré très fort par une chose précise, et où il l'apprend presque sans effort. Il cherche toutes les occasions de s'y exercer, il répète sans se lasser, et il supporte très mal qu'on l'en empêche. Quand la période passe, il peut toujours apprendre la même chose, mais cela lui demandera un vrai travail.
Des âges qui restent des repères
Si vous avez cherché une liste, vous avez dû trouver cinq périodes sur un site, six sur un autre, onze ailleurs, avec des âges qui changent d'un an ou deux. Rassurez-vous, personne ne se trompe vraiment. Montessori n'a jamais publié de liste fermée, elle décrit ces périodes au fil de ses livres, et les listes qui circulent ont été faites après elle, par des formateurs et des éditeurs.
Les âges donnent donc un ordre d'idée, pas une date. Un enfant qui devient très exigeant sur l'ordre à 14 mois et un autre à 22 mois sont tous les deux dans la norme. Ce qui compte, c'est ce que vous voyez, l'intensité et la répétition.
Les six périodes les plus souvent retenues
Le langage de 0 à 6 ans
C'est la plus longue. Bien avant de comprendre un mot, votre bébé distingue les sons de sa langue. Il dit ses premiers mots vers un an, puis son vocabulaire explose, d'une cinquantaine de mots vers 18 mois à plusieurs centaines vers 2 ans. Entre 3 et 6 ans vient l'envie de l'écrit, que Montessori aborde par les sons plutôt que par le nom des lettres, comme je l'explique dans la page sur la conscience phonologique. Pour les tout-petits, tout commence par parler à son bébé.
L'ordre surtout entre 1 et 3 ans
C'est celle qui déroute le plus les parents, parce qu'elle provoque des réactions qui paraissent démesurées. Votre enfant comprend le monde en s'appuyant sur ce qui ne bouge pas, chaque objet à sa place, chaque chose dans le même ordre. Un manteau accroché au mauvais crochet, un trajet différent, une chaussure enlevée avant l'autre, et c'est la détresse. Il ne vous manipule pas, il a besoin de repères, et vous pouvez en tenir compte sans céder à tout. J'en parle dans la page sur les caprices et les besoins cachés.
Le mouvement de 0 à 4 ans
D'abord les grands mouvements, ramper, marcher, grimper, porter lourd, puis les gestes fins, verser, enfiler, boutonner. C'est l'âge où votre enfant transporte des objets presque aussi gros que lui sans raison apparente, monte et descend douze fois la même marche, ou tient absolument à porter le panier de courses. Laissez-le faire autant que possible, c'est tout le sens de la motricité libre.
Les petits objets de 1 à 3 ans
Votre enfant repère la miette au sol, la fourmi sur le trottoir ou le fil sur votre pull bien avant vous. Il affine sa vue et la pince de ses doigts, celle qui lui servira plus tard à tenir un crayon. C'est aussi l'âge où tout finit dans la bouche, alors gardez hors de sa portée tout ce qui passe dans un rouleau de papier toilette vide, et surtout les piles boutons.
Les sens de 0 à 6 ans
Surtout entre 3 et 6 ans, votre enfant adore trier, assembler par paires, ranger du plus petit au plus grand, comparer. Tout le matériel sensoriel répond à ce besoin, les blocs de cylindres, la tour rose, l'escalier marron, les tablettes de couleur. À la maison, des pots identiques remplis de riz, de lentilles ou de sable suffisent pour jouer à retrouver les paires, comme dans les jeux à imprimer sur les cinq sens.
La vie avec les autres de 2 ans et demi à 6 ans
Votre enfant regarde comment on se dit bonjour, comment on demande, comment on refuse, et il s'intéresse aux règles du groupe. C'est le bon moment pour lui apprendre la politesse, mais par l'exemple, car à cet âge il imite ce que vous faites bien plus qu'il n'écoute vos leçons de morale. Je vous donne des idées concrètes dans la page sur apprendre la politesse à son enfant.
Comment les repérer chez votre enfant
Son âge ne vous dira pas grand-chose. Regardez plutôt si ces quatre signes apparaissent en même temps.
- Il répète : le même geste, la même activité, le même livre, dix, vingt, cinquante fois, sans se lasser. C'est le signe le plus sûr.
- Il est absorbé : il n'entend plus rien, il ne réagit même pas à son prénom.
- Il cherche : il va chercher l'objet, réclame, insiste, contourne les obstacles pour y arriver.
- Il est bouleversé si on l'en empêche : sa réaction paraît démesurée quand on l'interrompt ou qu'on fait à sa place.
Quand vous voyez les quatre ensemble, ne le dérangez pas et laissez-lui de quoi continuer. Cela veut parfois dire repousser un peu ce que vous aviez prévu pour la matinée, et ça en vaut la peine.
Ce qu'on installe pour chaque période
Une période sensible ne se nourrit pas avec des séances d'exercices. Elle se nourrit de ce que votre enfant trouve autour de lui.
| Période | Ce qu'on lui offre | Ce qu'on évite |
|---|---|---|
| Langage | Des objets réels à nommer, des livres à sa portée, des adultes qui lui parlent et lui laissent le temps de répondre | La radio ou la télévision allumées en fond, qui couvrent les paroles qu'on lui adresse |
| Ordre | Une place fixe pour chaque objet, des rituels qui reviennent, des changements annoncés à l'avance | Ranger ses affaires ailleurs pendant qu'il dort, réorganiser une pièce sans le prévenir |
| Mouvement | Un sol dégagé, des escaliers autorisés sous surveillance, des choses lourdes à porter, des vêtements qui ne le gênent pas | Le parc, le transat et le trotteur, et le réflexe de porter un enfant qui sait marcher |
| Petits objets | Des activités de tri et de pince, des insectes à observer dehors, une loupe | Les petits objets laissés sans surveillance, les piles boutons |
| Sens | Du matériel qui travaille une seule chose à la fois, des paniers de matières, la cuisine pour de vrai, les sorties dehors | Les jouets qui font tout en même temps, sons, lumières et vibrations |
| Vie avec les autres | Des adultes qui saluent, remercient et refusent poliment devant lui, des occasions de servir et d'accueillir | Les reproches devant les autres et les leçons de morale |
La colonne du milieu ne coûte presque rien, et celle de droite consiste surtout à enlever des choses. Préparer l'environnement de votre enfant, c'est souvent désencombrer plutôt qu'acheter.
Trois situations du quotidien
Votre enfant de 20 mois refuse que son papa ferme la portière de la voiture : si vous y voyez un caprice, ça devient un bras de fer tous les matins. Si vous y voyez son besoin d'ordre, vous comprenez qu'il a besoin que les choses se passent toujours dans le même ordre. Prévenez-le avant, ou laissez-le fermer lui-même, et le conflit disparaît souvent.
Votre enfant de 3 ans recommence dix fois le même puzzle : on a vite envie de lui en proposer un plus difficile. Attendez, il est en train de vivre le meilleur moment de sa journée, et il passera de lui-même au suivant quand il en aura fait le tour.
Votre enfant de 4 ans pose cent fois la même question sur la mort ou sur les bébés : c'est sa façon de construire une idée, en la reprenant jusqu'à ce qu'elle tienne, et c'est rarement le signe d'une angoisse. Répondez chaque fois la même chose, avec les mêmes mots, cela le rassure plus que de nouvelles explications.
Ce qu'une période sensible n'impose pas
Bien des parents découvrent les périodes sensibles et s'inquiètent aussitôt d'en rater une. Il n'y a pas de course contre la montre.
- Pas besoin d'accélérer : un enfant en pleine période du langage n'a pas besoin de fiches de lecture à 3 ans. Il a besoin qu'on lui parle et qu'on l'écoute.
- Rien n'est perdu : une période passée sans activité particulière ne condamne à rien. Les études qui montrent des effets durables portent sur des enfants qui ont vécu des privations graves pendant des années, comme les orphelinats roumains, pas sur une famille ordinaire.
- Elle n'excuse pas tout : « c'est sa période de l'ordre » ne vous empêche pas de poser des limites. Comprendre d'où vient une colère ne veut pas dire céder à chaque fois.
- Elle ne se provoque pas : si vous proposez une activité trop tôt, il l'ignorera, et trop tard, il la fera pour vous faire plaisir. Ce n'est grave dans aucun des deux cas, et vous ajusterez en le regardant faire.
D'où vient l'idée
Montessori n'a pas inventé le mot. Elle l'a repris à Hugo de Vries, un botaniste néerlandais, qui avait observé une chenille de papillon. À sa naissance, elle est attirée par la lumière, ce qui la fait monter vers le bout des branches, là où poussent les feuilles tendres qu'elle peut manger. Dès qu'elle est capable de manger des feuilles plus dures, la lumière la laisse indifférente.
Montessori cite déjà de Vries en 1909, dans La Méthode Montessori, pour dire que le développement vient de l'intérieur de l'enfant, et que l'environnement peut l'aider ou le freiner mais ne le crée pas. Elle ne développe vraiment les périodes sensibles que plus tard, dans L'Enfant, publié en 1936.
Ce que la recherche a confirmé
Depuis, les chercheurs ont étudié ces fenêtres du développement, et leurs résultats confirment l'idée de Montessori.
| Domaine | Étude | Ce qu'elle montre |
|---|---|---|
| Les sons de la langue | Werker et Tees, 1984, Infant Behavior and Development | Entre 6 et 12 mois, le bébé perd la capacité de distinguer les sons qui n'existent pas dans sa langue maternelle |
| Le développement intellectuel | Nelson et coll., 2007, Science, enfants des orphelinats de Bucarest | Les enfants tirés au sort pour quitter l'orphelinat et vivre en famille d'accueil progressent beaucoup mieux, et d'autant plus qu'ils sont placés jeunes |
| La vision des deux yeux | Hubel et Wiesel, prix Nobel de médecine 1981 | Un œil privé de lumière très tôt garde des séquelles durables, alors que la même privation plus tard n'en laisse pas. C'est pour cela qu'on dépiste l'amblyopie chez les tout-petits |
Les chercheurs parlent de périodes sensibles plutôt que critiques, parce que la fenêtre ne se ferme pas d'un coup, elle se rétrécit peu à peu. On apprend très bien une langue à 30 ans, simplement avec un accent qu'on n'aurait pas eu en l'apprenant à 5 ans.
Et après 6 ans
Ces six périodes concernent les six premières années, ce que Montessori appelle l'esprit absorbant. Entre 6 et 12 ans, votre enfant s'intéresse au pourquoi des choses, à ce qui est juste ou injuste, à ses copains. Il n'apprend plus en absorbant mais en raisonnant et en imaginant, et il faut lui présenter les choses autrement, comme je l'explique dans la page sur l'environnement 6-12 ans.
Au quotidien, connaître les périodes sensibles vous aide surtout à changer de question. Au lieu de vous demander ce que votre enfant devrait apprendre à son âge, regardez ce qu'il cherche en ce moment, et donnez-lui de quoi le faire.