Maria Montessori, vers 1913. Bain News Service, Library of Congress, domaine public.
On croit souvent connaître Maria Montessori, une femme médecin qui aimait les enfants et a inventé un joli matériel en bois. Sa vie est bien plus mouvementée, avec un fils caché, une collaboration avec Mussolini qui finit en rupture, sept ans bloquée en Inde pendant la guerre. Je la raconte ici le plus souvent avec ses propres mots, puisque plusieurs de ses livres sont libres de droits et se lisent en entier.
Les grandes dates
| Date | Événement |
|---|---|
| 31 août 1870 | Naissance à Chiaravalle, près d'Ancône, quelques semaines avant que Rome devienne italienne |
| 1890-1896 | Études à l'université de Rome, d'abord en sciences naturelles, puis en médecine |
| 1896 | Diplôme de médecine, à 26 ans. La même année, elle représente l'Italie au congrès international des femmes à Berlin |
| 1897-1898 | Assistante à la clinique psychiatrique de l'université de Rome, où elle découvre les enfants dits « déficients » et les travaux d'Itard et de Séguin |
| 1898 | Naissance de son fils Mario, élevé loin d'elle pendant des années |
| 1900-1901 | Codirige l'école orthophrénique de Rome, qui forme les maîtres d'enfants handicapés |
| 1904-1908 | Enseigne l'anthropologie à l'université de Rome |
| 6 janvier 1907 | Ouverture de la première Maison des enfants, dans le quartier de San Lorenzo, à Rome. Une seconde ouvre le 7 mars |
| Novembre 1907 | Premiers essais d'écriture avec ces enfants |
| 1909 | Publication de Il Metodo della Pedagogia Scientifica, traduit en anglais en 1912 |
| 1929 | Fondation de l'Association Montessori Internationale (AMI) avec Mario |
| 1934 | Le régime fasciste ferme les écoles Montessori italiennes. Elle quitte l'Italie |
| 1939-1946 | Séjour en Inde, prolongé par la guerre. C'est là que naît l'éducation cosmique |
| 1949 à 1951 | Nominée trois années de suite au prix Nobel de la paix, qu'elle n'obtiendra pas |
| 6 mai 1952 | Mort à Noordwijk aan Zee, aux Pays-Bas, à 81 ans |
Devenir médecin à la fin du XIXe siècle
Dans l'Italie des années 1880, une jeune fille de la petite bourgeoisie n'est pas censée faire de longues études. Maria Montessori entre pourtant dans un institut technique et vise d'abord l'ingénierie, puis se tourne vers la biologie et la médecine, contre l'avis de son père.
À la faculté, on ne lui facilite rien. Il lui faut une autorisation pour suivre certains cours, et comme il paraît inconvenant qu'une femme dissèque devant des hommes, elle travaille seule sur les cadavres, le soir. Elle obtient son diplôme en 1896.
La même année, elle représente l'Italie au congrès international des femmes de Berlin et y défend l'égalité des salaires. Ce combat pour les femmes vient avant son travail auprès des enfants, et on y retrouve déjà la même idée, que chacun doit pouvoir se développer librement.
Les 600 pages recopiées à la main
À la clinique psychiatrique, elle s'occupe d'enfants handicapés mentaux et découvre les méthodes de deux médecins français, Jean Itard et son élève Édouard Séguin. Elle les applique, constate qu'elles marchent, puis s'arrête de travailler pour les étudier à fond. Elle raconte elle-même ce qu'elle fait alors, dans La Méthode Montessori.
Dans ses propres mots
« J'ai fait une chose que je n'avais jamais faite, et que peu d'étudiants ont sans doute été disposés à faire. J'ai traduit en italien et recopié de ma propre main les écrits de ces hommes, du début à la fin, me fabriquant des livres comme faisaient les anciens bénédictins avant la diffusion de l'imprimerie. J'ai choisi de le faire à la main afin d'avoir le temps de peser le sens de chaque mot, et de lire, en vérité, l'esprit de l'auteur. »
Elle venait de finir de recopier les 600 pages du livre français de Séguin, paru à Paris en 1846, quand elle reçut de New York son ouvrage anglais de 1866, retrouvé parmi les livres dont un médecin new-yorkais se débarrassait. Elle le traduisit avec l'aide d'une amie anglaise.
Une bonne partie de ce qu'on voit aujourd'hui dans une classe Montessori vient de là. La leçon en trois temps, qui sert à apprendre un mot nouveau (« c'est rugueux », « montre-moi le rugueux », « comment est celui-ci ? »), est de Séguin, et Montessori le dit clairement. Elle note aussi que beaucoup abandonnaient la méthode de Séguin parce qu'elle était fastidieuse et demandait énormément d'efforts pour peu de résultats visibles. Elle a choisi de s'y plonger entièrement.
San Lorenzo en 1907
San Lorenzo est alors un quartier ouvrier très pauvre de Rome, où des familles entières s'entassent dans des logements sous-loués, ce qu'elle appelle « la forme la plus cruelle d'usure ». L'Association romaine des bonnes constructions y rénove des immeubles et cherche une solution pour les enfants de 3 à 6 ans, trop jeunes pour l'école et laissés seuls dans les escaliers pendant que leurs parents travaillent, et elle en confie l'organisation à Maria Montessori.
La première Maison des enfants ouvre le 6 janvier 1907, une seconde le 7 mars. Au départ, il s'agit surtout d'empêcher les enfants d'abîmer les immeubles rénovés, et Montessori y voit l'occasion d'essayer avec des enfants sans handicap ce qu'elle a appris avec Séguin.
Elle décrit des classes de cinquante à soixante enfants de deux ans et demi à six ans, capables de faire un silence complet tous ensemble. La première année, elle ne leur propose que la vie pratique et le matériel sensoriel. Elle pense alors, comme tout le monde, qu'il faut commencer à lire et à écrire le plus tard possible, et sûrement pas avant 6 ans. Ce sont les enfants qui la font changer d'avis. Certains viennent lui demander d'apprendre à écrire, d'autres lui montrent fièrement qu'ils savent tracer un O au tableau, et les mères insistent à leur tour. En novembre 1907, elle commence l'écriture.
Des enfants de 4 et 5 ans se mettent alors à écrire, et c'est ce qui rend la méthode célèbre en quelques années. Je raconte comment se déroule cet apprentissage dans la page sur l'apprentissage de la lecture.
L'anthropologue qu'on oublie
On l'a presque oublié, mais elle a enseigné l'anthropologie à l'université de Rome et publié une Anthropologie pédagogique. Dans La Méthode Montessori, elle demande qu'un médecin mesure chaque enfant tous les ans, le tour et les diamètres de la tête, le tour de poitrine, la taille et le poids.
Elle propose de prendre ces mesures le jour de l'anniversaire de l'enfant. Le médecin n'a ainsi que quelques enfants à voir chaque mois, et l'enfant qui quitte la Maison des enfants sait dire quel jour de la semaine il est né, quel jour du mois, et quand tombe son anniversaire. Ces mesures ne se font plus depuis longtemps, mais elles montrent qu'elle voulait une pédagogie scientifique au sens de son époque, qui observe, mesure et note.
Une méthode qui part très vite
Il Metodo della Pedagogia Scientifica paraît en 1909. Traduit en anglais en 1912, il connaît un grand succès aux États-Unis. Les premiers cours internationaux ont lieu à Rome à partir de 1913, et des écoles ouvrent en Europe, aux États-Unis et en Inde.
Elle passe le reste de sa vie à former des éducateurs, à donner des cours dans le monde entier et à écrire. En 1929, elle fonde avec son fils l'Association Montessori Internationale, pour veiller à ce que ce qui se fait sous son nom reste fidèle à la méthode. Comme le nom Montessori n'a jamais été protégé, la question se pose encore aujourd'hui.
Mussolini puis la rupture
Les présentations élogieuses passent souvent cet épisode sous silence. Au milieu des années 1920, le régime fasciste soutient les écoles Montessori, qu'il voit comme un moyen de lutter contre l'analphabétisme et de faire briller une réussite italienne à l'étranger. Montessori accepte ce soutien, et la collaboration dure plusieurs années.
Elle se brise sur le fond. Le régime veut des écoles alignées, des enfants en uniforme, des serments de fidélité, et une pédagogie qui apprend à choisir et à juger par soi-même ne peut pas lui servir. En 1934, les écoles Montessori italiennes sont fermées et elle quitte l'Italie, où elle ne reviendra qu'après la guerre.
Sept ans en Inde
En 1939, la Société théosophique l'invite en Inde avec Mario pour y donner une formation. Quand l'Italie entre en guerre contre le Royaume-Uni, ils deviennent des ressortissants ennemis. Mario est interné, elle est placée en résidence surveillée, et ils restent bloqués jusqu'en 1946.
Ces années imposées comptent pourtant parmi les plus riches de sa vie. Elle y forme plus d'un millier d'éducateurs, travaille sur les 6-12 ans et élabore avec Mario l'éducation cosmique, qui part de grands récits sur l'univers, la vie et l'histoire des hommes. Ce que font aujourd'hui les classes élémentaires Montessori sous ce nom vient de cette période, pas de ses livres italiens. J'en parle dans la page sur l'élémentaire Montessori.
Maria Montessori à Amsterdam, le 1er mars 1950, deux ans avant sa mort. Photo Jack de Nijs, Anefo, Nationaal Archief (CC0).
La paix pour finir
Après deux guerres mondiales, elle relie l'éducation et la paix. Pour elle, la politique peut seulement éviter qu'une guerre éclate, alors que construire la paix est l'affaire de l'éducation. Cette conviction lui vaut d'être nominée au prix Nobel de la paix en 1949, 1950 et 1951, notamment par des professeurs de l'université d'Utrecht, un membre de la Chambre des lords britannique et une députée italienne. Elle ne l'obtiendra pas.
Elle meurt le 6 mai 1952 à Noordwijk aan Zee, aux Pays-Bas, où elle est enterrée. Sur sa tombe, en italien, elle demande aux enfants, « qui peuvent tout », de s'unir à elle pour construire la paix parmi les hommes et dans le monde.
Ce qu'il en reste aujourd'hui
Une partie de son travail est entrée dans toutes les écoles, souvent sans qu'on sache d'où elle vient.
- Le mobilier à la taille de l'enfant : plus aucune école maternelle n'a de bancs fixés au sol, et on a oublié qu'il avait fallu le réclamer.
- Apprendre à lire par les sons : ce qu'elle faisait avec les lettres rugueuses ressemble beaucoup à ce que demandent aujourd'hui les programmes de maternelle et de CP.
- Manipuler avant d'abstraire en maths : compter avec des objets avant d'écrire des chiffres est devenu une évidence pour tous les enseignants.
- Le matériel qui montre l'erreur : on le retrouve bien au-delà des écoles Montessori, jusque dans les fichiers autocorrectifs de la pédagogie Freinet.
D'autres choix restent discutés, comme le refus des récompenses, la petite place laissée au jeu de faire-semblant, et l'absence de protection du nom, qu'elle n'a jamais obtenue et qui explique bien des écoles « Montessori » qui n'en ont que l'étiquette. Je fais le point sur ce que montrent les études dans la page sur les avantages de la méthode.
Questions fréquentes sur Maria Montessori
A-t-elle été la première femme médecin d'Italie ?
Non, même si on le lit partout, y compris dans des livres sérieux. Ernestina Paper avait obtenu son diplôme de médecine à Florence dès 1877, et Maria Velleda Farnè le sien à Turin en 1878. Diplômée en 1896, Maria Montessori fait partie des premières femmes médecins d'Italie, ce qui est déjà remarquable.
Avait-elle des enfants ?
Un fils, Mario, né en 1898 de sa relation avec Giuseppe Montesano, un médecin avec qui elle travaillait. Se marier aurait mis fin à sa carrière, et l'enfant fut confié à une nourrice puis élevé loin d'elle. Ils se sont retrouvés quand il était adolescent, et Mario est devenu son plus proche collaborateur, cofondateur de l'AMI et coauteur de l'éducation cosmique.
A-t-elle reçu le prix Nobel ?
Non. Elle a été nominée pour le prix Nobel de la paix en 1949, 1950 et 1951, sans jamais l'obtenir.
Peut-on lire ses livres gratuitement ?
Oui pour quatre d'entre eux, qui sont libres de droits et se lisent en entier en ligne, en anglais, La Méthode Montessori, le Manuel, L'Autoéducation dans les écoles élémentaires et Le Matériel élémentaire. Ses livres plus tardifs, dont L'Enfant et L'Esprit absorbant, sont encore sous droits. Je vous conseille par où commencer dans la page sur les livres pour comprendre Montessori.
Pourquoi lui prête-t-on tant de citations qu'elle n'a pas écrites ?
Parce que son nom donne du poids à une phrase et que personne ne vérifie. « N'aidez jamais un enfant à une tâche qu'il pense pouvoir réussir » et « aide-moi à faire seul » ne figurent nulle part dans ses livres. Elle a en revanche écrit qu'« une aide inutile est un obstacle réel au développement des forces naturelles ». J'ai fait le tri dans la page sur les citations de Maria Montessori.